Slam Dunk narra la historia de la evolución como jugador de baloncesto y como persona de su protagonista, Hanamichi Sakuragi, un joven de 15 años, problemático y pandillero con un impresionante registro de rechazos amorosos a sus espaldas. Al inicio de la serie Hanamichi no sabe nada de lo que es el deporte o más que nada del baloncesto.
Al comienzo de la obra vemos a Sakuragi, un temible y violento matón de secundaria, recién llegado al instituto Shōhoku y abatido por su último fracaso sentimental al que atribuye al hecho de que su última novia estaba enamorada de un jugador de baloncesto lo cual le provoca un profundo rechazo hacia ese deporte. Todo cambia cuando conoce a Haruko Akagi, de la que se enamora instantáneamente y a la que intenta impresionar por medio del baloncesto gracias a su gran estatura y sorprendente condición física innata. Sin embargo, Sakuragi desconoce por completo las reglas de este deporte, además de carecer por completo de técnica. Esta situación se agrava con su llegada al equipo, al comprobar las enormes habilidades en el baloncesto de Kaede Rukawa, también jugador de primer año y del que Haruko está enamorada. Sakuragi termina metiéndose entonces en una pelea con Rukawa la cual provoca un malentendido con Haruko y por consiguiente, aquello refuerza su odio hacia el baloncesto, lo cual llega a niveles extremos cuando sin proponérselo provoca al capitán del equipo de baloncesto, Takenori Akagi quien a su vez, es el hermano de Haruko. Akagi, un apasionado de este deporte, al oír a Hanamichi decir que el baloncesto es para perdedores, lo considera un grave insulto y reta a Hanamichi a un partido en el que si logra anotar al menos una canasta ganará el juego. Hanamichi con muchas dificultades, consigue anotar y Akagi reconoce su derrota, Haruko quien se encontraba presente sorprende a Hanamichi con la noticia de que el capitán del equipo de basquetbol con quien se acaba de enfrentar es nada más ni nada menos que el hermano mayor de ella, por lo que Hanamichi ahora también intenta impresionar al capitán Akagi, pero Sakuragi pretende adularlo con regalos e informándose de cosas que le gustan al capitán, pero lo más importante es que debe mostrar su tenacidad. Una vez dentro del equipo Hanamichi Sakuragi deberá aprender desde lo básico todo lo referente al baloncesto, justo en el arribo del torneo regional de institutos de Kanagawa, pero al mismo tiempo, Rukawa también entrará al equipo lo cual dará pie al inicio de su rivalidad.
